陽山，天下之窮處也。陸有丘陵之險，虎豹之虞。江流悍急，橫波之石，廉利侔劍戟，舟上下失勢，破碎淪溺者，往往有之。縣廓無居民，官無丞尉，夾江荒茅篁竹之間，小吏十余家，皆鳥言夷面。始至，言語不通，畫地為字，然后可告以出租賦，奉期約。是以賓客游從之士，無所為而至。愈待罪于斯，且半歲矣。
有區生者，誓言相好，自南海挐舟而來。升自賓階，儀觀甚偉，坐與之語，文義卓然。莊周云：“逃空虛者，聞人足音跫然而喜矣!”況如斯人者，豈易得哉!入吾室，聞《詩》、《書》仁義之說，欣然喜，若有志于其間也。與之翳嘉林，坐石磯，投竿而漁，陶然以樂，若能遺外聲利，而不厭乎貧賤也。歲之初吉，歸拜其親，酒壺既傾，序以識別。
按傳統贈序的寫法，開頭都要說送行的話。而這篇序文卻以“陽山，天下之窮處也”起首，起勢突兀，先聲奪人，然后緊緊圍繞“窮”字，用從高處向下鳥瞰的俯視角度“拍攝”陽山，氣勢一瀉而下，使人馳騁想象；仿佛看到了陽山峰險崖陡，虎豹出沒；江流灘高峽險，船翻人亡的慘景；看到城郊荒涼寂寥，縣衙破敗簡陋；人們相貌詭秘，文化落后。在這段中，韓愈到陽山之后的心情并未直接流露出來，但從篇首“天下”這夸大之辭中，從對陽山之“窮”的極力夸張渲染中，從段尾“待罪’這含有不滿和譏諷意味的反語中，已使人深深感到韓愈貶到陽山后失意、落寞、孤寂的處境與心情。
第二段寫韓愈與區冊相處的欣喜之情。同是陽山，這時使人感到，作者筆下的陽山再不是險惡叢生，驚心動魄的了，而是樹木蔥翠，百鳥和鳴，江水清悠，兩岸如畫，令人感到親切愉快和心曠神怡了。