一自蕭關起戰塵，河湟隔斷異鄉春。
漢兒盡作胡兒語，卻向城頭罵漢人。
前兩句詩人用精煉的語言說明了吐蕃借唐朝內亂乘機攻占河湟的歷史事實。蕭關當時為河湟與內地之間重要軍事關塞。蕭關一陷，河湟阻絕，詩中用“隔斷異鄉春”形象地表明河湟與內地音訊不通，處于西地分裂局面的狀況。此處，“春”者，非僅言季節或氣候，更是指民族習慣，民族情感而言。郎士元《送李將軍赴鄧州》詩中有“春色臨關盡，黃云出塞多”，是偏重于對邊地氣候環境的特征來說的。司空圖在“春”字之前，冠上“異鄉”，再形容為“隔斷”，足見其非僅言河湟氣候與內地不同，而是欲為讀者指出，處于吐蕃統治下的河湟地區，人們已無法感受唐朝教化，況“蕃音虜曲直難分”，漢人也逐漸蕃化，民族感情亦漸消失，十分讓人傷痛啊。句中“一自”和“隔斷”包含時間的先后，也是事件的因果，暗含了詩人對分裂局面的沉痛心情。
后兩句寫詩人對漢兒學胡語感到不幸和痛心。“漢兒學得胡兒語，卻向城頭罵漢人”寫出詩人為之痛心，為之落淚的不幸事實。本來，華夷雜居，彼此感化，是很正常的，亦為史書或詩文所常見。“花門將軍善胡歌，葉河蕃王能漢語”、“胡兒向化新長成，猶自千回問漢王”。都反映了彼此和睦相處的情況。然而，這首詩中詩人所悲嘆的是，因為長期淪陷，河湟漢兒已是語言改變，民族情感淡薄。詩人對此痛心嫉首，扼腕嘆息。南宋陸游《送范舍人歸朝》：“東都兒童作胡語，常時思此氣生癭。”寫處于金朝統治的開封，漢家兒童的語言變化，與司空圖反映的是同一種情況。
這首詩不重敘事，而在抒發感慨，寄寓情懷。四句中，前半偏重虛寫，指出河湟失陷局勢；后半采用實寫，選用一典型事例作結，引出失地所存在的現象。這種現象又是河湟長期失陷的結果，引人深思。詩人很少運用感情色彩濃厚的詞匯來表現情感，但從“一自”、“卻”等表時間和轉折意義的詞中，可以使讀者體會到詩人內心強烈的感受。這種悲慨的詩風，會引起讀者的情感共鳴。