士之才德蓋一國(guó)，則曰國(guó)士；女之色蓋一國(guó)，則曰國(guó)色；蘭之香蓋一國(guó)，則曰國(guó)香。自古人知貴蘭，不待楚之逐臣而后貴之也。蘭甚似乎君子，生于深山薄叢之中，不為無(wú)人而不芳；雪霜凌厲而見(jiàn)殺，來(lái)歲不改其性也。是所謂“遁世無(wú)悶，不見(jiàn)是而無(wú)悶”者也。蘭雖含香體潔，平居與蕭艾不殊。清風(fēng)過(guò)之，其香藹然，在室滿(mǎn)室，在堂滿(mǎn)堂，所謂含章以時(shí)發(fā)者也。
然蘭蕙之才德不同，世罕能別之。予放浪江湖之日久，乃盡知其族。蓋蘭似君子，蕙似士大夫，大概山林中十蕙而一蘭也。《離騷》曰：“予既滋蘭之九畹，又樹(shù)蕙之百畝。”是以知不獨(dú)今，楚人賤蕙而貴蘭久矣。蘭蕙叢出，蒔以砂石則茂，沃以湯茗則芳，是所同也。至其發(fā)花，一干一花而香有余者蘭，一干五七花而香不足者蕙。蕙雖不若蘭，其視椒則遠(yuǎn)矣，世論以為國(guó)香矣。乃曰“當(dāng)門(mén)不得不鋤”，山林之士，所以往而不返者耶！
北宋的散文小品中，最著名的當(dāng)屬周敦頤的《愛(ài)蓮說(shuō)》。該文以蓮喻人，贊揚(yáng)了“出淤泥而不染”的高尚人格。稍后黃庭堅(jiān)的《書(shū)幽芳亭記》，堪稱(chēng)與《愛(ài)蓮說(shuō)》相比肩的精美小品。但由于前者被選入中學(xué)教材，廣為人知；而黃庭堅(jiān)本人以詩(shī)名世，他的散文創(chuàng)作被掩蓋了。
黃庭堅(jiān)是北宋著名的詩(shī)人、書(shū)法家，“蘇門(mén)四學(xué)士”之首。黃庭堅(jiān)詩(shī)、書(shū)、文均有極高造詣，與蘇軾并稱(chēng)“蘇黃”。他的一生風(fēng)波跌宕，飽受磨難。在北宋黨爭(zhēng)中，他屬舊黨，屢遭貶謫。但無(wú)論處于何種艱難的境地，他都以氣節(jié)自勵(lì)。此文就是他高尚品德的流露。他以自己的實(shí)際行為，達(dá)到了“文如其人、人如其文”的至高境界。
中國(guó)古代歷來(lái)有“芳草美人”的傳統(tǒng)。這是典型的類(lèi)比手法：以自然界的某種動(dòng)植物來(lái)類(lèi)比人的品行。周敦頤建立起了蓮與君子之間的牢固類(lèi)比關(guān)系，黃庭堅(jiān)此文則建立起蘭與君子之間的牢固類(lèi)比關(guān)系。
黃庭堅(jiān)一開(kāi)始就連用三個(gè)類(lèi)比：國(guó)士、國(guó)色、國(guó)香，將蘭抬到了至高無(wú)上的地位。“楚之逐臣”是指屈原。屈原在《離騷》里種蘭、佩蘭、賦蘭：“余既滋蘭之九畹兮，又樹(shù)蕙之百畝”，以蘭來(lái)象征自己美好的品德。黃庭堅(jiān)指出蘭與君子十分類(lèi)似：“蘭甚似乎君子，生于深山薄叢之中，不為無(wú)人而不芳。雪霜凌厲而見(jiàn)殺，來(lái)歲不改其性也。”君子就像蘭花，從不吹噓自己，也不因無(wú)人賞識(shí)而愁?lèi)灒辉谠馐芡饨鐨埧岬拇輾埡螅膊桓淖冏约旱谋拘浴＿@兩句話(huà)的精警，可與“出淤泥而不染”相比肩。
為什么黃庭堅(jiān)要特意點(diǎn)出這兩點(diǎn)呢？因?yàn)樵谶@兩種環(huán)境中，最能見(jiàn)出君子的品格。在第一種環(huán)境下，君子尚未成名，無(wú)人賞識(shí)，要耐得住寂寞；在第二種環(huán)境下，雖屢遭打擊，而不改其操守。“遁世無(wú)悶”句，語(yǔ)出《易經(jīng)》。《乾卦》《文言》：“初九日：潛龍勿用，何謂也？子曰：龍德而隱者也，不易乎世，不成乎名；遁世無(wú)悶，不見(jiàn)是而無(wú)悶。樂(lè)則行之，憂(yōu)則違之，確乎其不可拔，潛龍也。”《孔疏》：“遁世無(wú)悶者，謂遁避世，雖逢無(wú)道，心無(wú)所悶。不見(jiàn)是而無(wú)悶者，言舉世皆非，雖不見(jiàn)善而心亦無(wú)悶。上云遁世無(wú)悶，心處僻陋，不見(jiàn)是而無(wú)悶，此因見(jiàn)世俗行惡，是亦無(wú)悶，故再起無(wú)悶之文。”《易·大過(guò)》《象傳》：“君子以獨(dú)立不懼，遁世無(wú)悶。”《孔疏》：“明君子衰難之時(shí)，卓爾獨(dú)立，不有畏懼。遁乎世而無(wú)憂(yōu)，欲有遁難之心，其操不改。凡人則不能然，惟君子獨(dú)能如此。”可見(jiàn)，只有君子才能在這兩種環(huán)境中卓然挺立。“含章”句，亦出自《易經(jīng)》。《易經(jīng)》第六三章云：“含章可貞。或從王事，無(wú)成有終。《象》曰：含章可貞，以時(shí)發(fā)也；或從王事，知光大也。”章，即文采，也就是美德。含章，即藏善，韜光養(yǎng)晦，保養(yǎng)美德。貞，正。含章可貞：蘊(yùn)含美德，心地守正。時(shí)，時(shí)機(jī)。成，居功。君子應(yīng)耐心等待最佳時(shí)機(jī)再行動(dòng)。含蘊(yùn)秀美，品德堅(jiān)貞；如為天子做事，不要居功，則有善終。黃庭堅(jiān)在這里又一次贊揚(yáng)君子立身處世的特點(diǎn)：一是含蓄，不張揚(yáng)，不刻意追求。就像蘭花，平時(shí)與其他花草混處，香味不明顯。二是把握時(shí)機(jī)。君子一旦有機(jī)會(huì)能施展自己的才華，就會(huì)盡心盡力地報(bào)效國(guó)家民族，鞠躬盡瘁，死而后已。就如蘭花，一陣清風(fēng)吹過(guò)，香氣芬芳，遠(yuǎn)近皆知。
接下來(lái)，作者特意比較了蘭與蕙的不同，指出蘭似君子，蕙似士大夫。蘭與蕙的栽培環(huán)境相同，但兩者有花之多少與香味遠(yuǎn)近不同。“一干一花而香有余者蘭，一干五七花而香不足者蕙。”花少，則含蓄，不張揚(yáng)；香味遠(yuǎn)，則有真才實(shí)學(xué)，內(nèi)蘊(yùn)豐富。作者還指出，“蕙雖不若蘭，其視椒則遠(yuǎn)矣。”椒，一種香味濃烈的常見(jiàn)草本植物，此處指庸碌之輩。士大夫雖然品德修養(yǎng)不如君子，但較之庸碌常人，又已遠(yuǎn)甚。可嘆的是，椒居然被當(dāng)世之人稱(chēng)為“國(guó)香”。“當(dāng)門(mén)”，指當(dāng)權(quán)者。當(dāng)權(quán)者昏庸，不能辨別蕙與椒，更無(wú)法賞識(shí)那含蓄的、清幽的蘭了。所以，那些品節(jié)高尚的“山林之士”，紛紛遠(yuǎn)離當(dāng)局，“往而不返”了。在這里，作者寄予了深沉的世道感嘆。
黃庭堅(jiān)對(duì)蘭的推崇，是在北宋推崇君子氣節(jié)的大環(huán)境下提出來(lái)的。周敦頤《愛(ài)蓮說(shuō)》就說(shuō)：“蓮，花之君子者也。”黃庭堅(jiān)也說(shuō)：“蘭似君子。”此文寫(xiě)于他貶居戎州之時(shí)。戎州有山名蘭山，上有野生蘭花。他將之移植于院中，建一小亭，名為“幽芳亭”。在北宋黨爭(zhēng)中，黃庭堅(jiān)屬蘇軾黨，屢遭新黨打擊。但是，他并無(wú)怨恨詈罵之詞。蘇軾稱(chēng)贊他：“意其超逸絕塵，獨(dú)立萬(wàn)物之表，馭風(fēng)騎氣，以與造物者游，非獨(dú)今世之君子所不能用，雖如軾之放浪自棄，與世闊疏者，亦莫得而友也。”（《答黃魯直書(shū)》）評(píng)價(jià)高得不能再高了。黃庭堅(jiān)將居處先后命名為“任運(yùn)堂”、“槁木庵”，表現(xiàn)了他隨緣任運(yùn)的人生態(tài)度。他為人“內(nèi)剛外和”，有如蘭花，含蓄，不張揚(yáng)，內(nèi)蘊(yùn)深厚，講求氣節(jié)。他的詩(shī)也反復(fù)吟詠了蘭花的高潔品質(zhì)，如《以同心之言其臭如蘭為韻寄李子先》、《丙寅十四首效韋蘇州》、《次韻答和甫盧泉水三首》、《答李康文》、《和答劉中叟殿院》、《寄晁元中十首》、《寄傅君倚同年》、《次韻答黃與迪》等詩(shī)。他還親手書(shū)寫(xiě)了唐韓伯庸的《幽蘭賦》，流傳至今，成為中國(guó)書(shū)法史上的行書(shū)佳作。
黃庭堅(jiān)學(xué)識(shí)廣博，善用典故。他提倡廣泛學(xué)習(xí)古代優(yōu)秀文學(xué)作品，厚積薄發(fā)，在此基礎(chǔ)上進(jìn)行創(chuàng)新，“點(diǎn)鐵成金”、“脫胎換骨”。在這篇短文中，黃庭堅(jiān)隨手引用《易經(jīng)》、《離騷》，展示了他深厚的學(xué)養(yǎng)。