晚日寒鴉一片愁。柳塘新綠卻溫柔。若教眼底無離恨，不信人間有白頭。
腸已斷，淚難收。相思重上小紅樓。情知已被山遮斷，頻倚闌干不自由。
這首《鷓鴣天》，題下注明“代人賦”，說明詞中抒情主人公并非作者自己。這首詞是作者代一位婦女而賦的，那位婦女的意中人剛離開她走了，她正處于無限思念、無限悲傷的境地。
“晚日寒鴉”，這是送人歸來后的眼中景。“晚日”的余輝染紅天際，也染紅長亭古道和目之所極的一切，這是空間。夕陽愈來愈淡，夜幕即將降落，這是時間。而她送走的那位意中人，就在這空間、這時間中愈走愈遠了。“寒鴉”當“晚日”之時，自然應該尋找棲息之處，大約在繞樹啼叫吧。可是那位行人，他此刻孤孤零零地走向何處，又向誰家投宿呢？正因為這樣，那本來沒有感情的“晚日”和“寒鴉”，在那位女主人公的眼中，就變成“一片愁”了。這首詞，是寫別愁離恨的。“愁”與“恨”，乃是全篇的基調。按照一般的構思，接下去仍然要寫愁寫恨，但作者卻并沒有這樣做，而是跳出窠臼，不再寫哀景，而是用清新愉悅的筆觸，勾畫出一幅樂景：“柳塘新綠卻溫柔。”把讀者引入春意萌動、春情蕩漾、溫馨柔美的境界。唐人嚴維詩云：“柳塘春水漫，花塘夕陽遲。”北宋詩人梅堯臣稱其“天容時態，融和駘蕩”，“如在目前”（《六一詩話》）。辛棄疾的“柳塘新綠卻溫柔”，也有類似的藝術奧秘。“柳塘”一詞，使人想見塘周遍植垂柳；但目前處于什么季節，卻無從得知。聯系前面的“寒鴉”，便會想到時值嚴冬，柳葉黃落，塘水冰封乃至完全枯竭，那景象，自然是蕭條的。然而詩人卻別出心裁，于“柳塘”之后綴以“新綠”，便立刻喚來了春天：塘周柳絲搖金，塘中春波漲綠，已夠賞心悅目了；那料到在此基礎上，又加上“溫柔”一詞。相對于嚴冬而言，初春的水顯得“溫”，所謂“春江水暖鴨先知”。但說它“溫柔”，這就不僅表現了抒情主人公的感覺，而且表現了她的感情。這感情異常微妙，耐人尋味。那一塘春水，既倒映著天光云影和四周的垂柳，又浮游著對對鴛鴦或其他水禽。抒情主人公看到這一切，就自然感到“溫柔”，從而也聯想到她與意中人歡聚之時是何等的“溫柔”了。
“晚日寒鴉”與“柳塘新綠”，是送走行人之后相繼入目的兩種景象。不難想見，這是乍暖還寒的初春。前者就離別說，故“日”而曰“晚”，“鴉”而曰“寒”，引起的內心感受是“一片愁”。后者就相聚的回憶與展望說，故春景宛然，春意盎然，引起的內心感受是無限“溫柔”。
這首詞真可謂“工于發端”。開頭兩句展現的兩種景象、兩種感受、兩種感情所體現的復雜的心理活動，使抒情主人公神態畢現，因而以下文字，即從她的肺腑中流出。“柳塘新綠”，春光明麗，倘能與意中人象鴛鴦那樣雙雙戲水，永不分離，便青春永駐，不會白頭。而事實上，意中人卻在“晚日”將沉、“寒鴉”歸巢之時走向天涯，如果信手拈來，“相思令人老”那句古詩，正可以作為此時心情的寫照。然而文學是一種創作，貴在獨創。“若教眼底無離恨，不信人間有白頭”兩句就是創新，表現心緒低回宛轉，筆致可謂搖曳生姿。“無離恨”是假設，不“白頭”是假設變成事實之后希望出現的結果。可如今假設未能成立，“白頭”已是必然，于是下片緊承“離恨”、“白頭”，以“腸已斷，淚難收”開頭，盡情吐露，略無含蓄。當感情如洪水暴發，沖決一切堤防的時候，是不可能含蓄、因為也用不著含蓄的。
“相思重上小紅樓”一句，妙在一個“重”字。女主人公送走意中人之后，一次又一次地爬上小樓遙望。開始是望得見的，后來就只見“晚日寒鴉”，望不見人影了。由于十分相思的緣故，望不見人影，還要望，因而“重上小紅樓”。結句“情知已被山遮斷，頻倚欄干不自由”中的“頻”字，正與“重”字呼應。明知行人已走到遠山的那一邊，凝望已屬徒然；然而還是身不由己地“重上紅樓”、“頻倚欄干”，其離恨之深、相思之切，就不言而喻了。歐陽修《踏莎行》下片云：“寸寸柔腸，盈盈粉淚，樓高莫近危欄倚。平蕪盡處是春山，行人更在春山外。”寫行人愈行愈遠，故女主人公不忍繼續遠望。辛詞則寫行人已在山外，而女主人卻頻頻倚欄遠望，無法控制自己。表現不同個性、不同心態，各極其妙。