人生歸有道，衣食固其端。
孰是都不營，而以求自安？
開春理常業，歲功聊可觀。
晨出肆微勤，日入負禾還。
山中饒霜露，風氣亦先寒。
田家豈不苦？弗獲辭此難。
四體誠乃疲，庶無異患干。
盥濯息檐下，斗酒散襟顏。
遙遙沮溺心，千載乃相關。
但愿長如此，躬耕非所嘆。
此詩開篇直接展開議論，明確表現詩人的觀點：人生就應該把謀求衣食放在根本上，要想求得自身的安定，首先就要參加勞動，慘淡經營，才得以生存。起筆兩句，把傳統文化之大義——道，與衣食并舉，意義極不尋常。衣食的來源，本是農業生產。詩人認為人生應以生產勞動、自營衣食為根本。在詩人看來，若為了獲得衣食所資之俸祿，而失去獨立自由之人格，他就寧肯棄官歸田躬耕自資。全詩首四句之深刻意蘊，在于此。這幾句詩，語言簡練平易，道理平凡而樸素，超越“獲稻”的具體事情，而直寫由此引發的對人生真諦的思考與總結。
言語似乎很平淡，但體味起來，其中蘊涵著真實、淳厚的欣慰之情。“晨出肆微勤，日入負耒還。”“微勤”是謙辭，其實是十分勤苦。“日入”，借用了《擊壤歌》“吾日出而作，日入而息”之語意，加深了詩意蘊藏的深度。因為那兩句之下是：“鑿井而飲，耕田而食，帝力于我何有哉！”寫出眼前收稻之時節，便曲曲道出稼穡之艱難。山中氣候冷得早些，霜露已多。九月中，正是霜降時節。四十六歲的詩人，已感到了歲月的不饒人。以上四句，下筆若不經意，其實是寫出了春種秋收、一年的辛苦。
稼穡愈是艱難辛苦，愈見詩人躬耕意志之深沉堅定。詩人對于稼穡，感到義不容辭。這不僅是因為深感“人生歸有道，衣食固其端”，而且也是由于深知“四體誠乃疲，庶無異患干”。魏晉以降，時代黑暗，士人生命沒有保障。曹操殺孔融，司馬懿殺何晏，司馬昭殺嵇康，以及陸機、陸云之慘遭殺害，皆是著例。當時柄政者劉裕，比起曹操、司馬，更加殘忍。所謂異患，首先即指這種旦夕莫測的橫禍。再退一步說，為了五斗米而折腰，在“質性自然”的詩人看來，也是一種異患。
農村勞動生活過來的人對這幅情景都是親切、熟悉的。詩人是在為自由的生活、為勞動的成果而開心。詩人不僅是一位農民，還是一位為傳統文化所造就的士人。他像一位農民那樣站在自家屋檐下把酒開懷，可是他的心靈卻飛越千載，尚友古人。長沮、桀溺之心意是說：“天下人都說天下是黑暗的，沒有人可以改變黑暗的現狀，又怎么能像歸隱之人一樣去歸隱山林。”詩人自言與長沮、桀溺之心遙遙會合，意即在此。所以結筆說：但愿長久地過這種生活，自食其力，自由自在，縱然躬耕辛苦，也無所怨尤。詩人的意志，真可謂堅如金石。詩人的心靈，經過深沉的省思，終歸于圓融寧靜。
此詩夾敘夾議，透過收稻之敘說，發舒躬耕之情懷。此詩的意義在于，詩人經過勞動的體驗和深沉的省思，所產生的新思想。這就是：農業生產乃是衣食之源，士人盡管應以道為終極關懷，但是對于農業生產仍然義不容辭。尤其處在一個自己所無法改變的亂世，只有棄官歸田躬耕自資，才能保全人格獨立自由，由此，沮溺之心有其真實意義。而且，躬耕縱然辛苦，可是，樂亦自在其中。這份喜樂，是體驗到自由與勞動之價值的雙重喜樂。陶淵明的這些思想見識，晚周之后的文化史和詩歌史上乃是稀有的和新異的。詩中所耀動的思想光彩，對人生意義的堅實體認，正是此詩極可寶貴的價值之所在。