東都放榜未花開，三十三人走馬回。
秦地少年多釀酒，已將春色入關(guān)來。
大和二年這次考進(jìn)士在東都洛陽舉行，一共錄取了三十三人，所以首句說“東都放榜”，次句說“三十三人”。唐代考進(jìn)士在正月，二月放榜，洛陽花還未開，所以“放榜未花開”。考中的人按慣例要騎馬游行，以示榮耀，所以三十三人都“走馬回”。“走馬回”，就是孟郊《登科后》詩中所寫“春風(fēng)得意馬蹄疾”的意思，但孟詩“春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長安花”，杜詩里此時(shí)的洛陽卻連花還未開。洛陽花在唐詩中多指牡丹，二月的時(shí)候牡丹自然沒開，至于別的花，恐怕還不在詩人的眼中。“未花開”將情緒稍作壓抑，為三、四句蓄勢。
“秦地少年多釀酒，已將春色人關(guān)來。”“秦地少年”指的就是題目中的“長安故人”。“關(guān)”和“春色”此處都有雙關(guān)意。“關(guān)”既指潼關(guān)，也指關(guān)試。潼關(guān)是從洛陽到長安的必經(jīng)之路。進(jìn)士及第后稱為“新及第進(jìn)士”，還要到長安吏部去應(yīng)關(guān)試，通過后才能做官，雁塔題名、曲江宴等也都要在關(guān)試之后。杜牧要到長安去應(yīng)關(guān)試，因此“關(guān)”便雙關(guān)潼關(guān)與關(guān)試。通過關(guān)試，登記人選，謂之春關(guān)。唐御史中丞韓儀有個(gè)朋友要考關(guān)試，他做了一首《知聞近過關(guān)試儀》詩：“短行納了付三銓，休把新銜惱必先。今日便稱前進(jìn)士，好留春色與明年。”所以“春色”既指大自然的春色，也指順利通過關(guān)試。“秦地少年多釀酒，已將春色人關(guān)來。”意思是囑咐朋友們多準(zhǔn)備酒，因?yàn)樗呀?jīng)要經(jīng)潼關(guān)到長安，馬上就能通過關(guān)試，帶來無盡春色了。這是志在必得，讓朋友們提前準(zhǔn)備為他慶祝的意思。
東都“未花開”，詩人卻自信已帶將春色人關(guān)來，一派意氣風(fēng)發(fā)的瀟灑豪情，可見詩人的自我期許之高。杜牧家學(xué)淵源，“第中無一物，萬卷書滿堂。家集二百編，上下馳皇王。”又自幼勤學(xué)，抱負(fù)遠(yuǎn)大，眼界奇高，“于治亂興亡之跡，財(cái)賦兵甲之事，地形之險(xiǎn)易遠(yuǎn)近，古人之長短得失”無不精通于心。明胡震亨在《唐音癸簽》卷二十五中評論：“杜牧之門第既高，神穎復(fù)雋，感慨時(shí)事，條劃率中機(jī)宜，居然具宰相作略。....牧之后，詩人擅經(jīng)國譽(yù)望者概少，唐人材益寥落不振矣。”清全祖望稱他為“唐長慶以后第一人”，才略不在賈誼之下。可見杜牧的自信不是狂妄，而是有自身實(shí)力做保障的。
杜牧到長安之后恰好趕上制舉。唐朝科舉分常科和制舉。常科每年舉行，包括明經(jīng)、進(jìn)士等數(shù)十種科目，制舉是用以選拔非常之才的特殊考試，不是每年都有，而是臨時(shí)設(shè)置，由皇帝親自主持。杜牧在大和二年三月考中了賢良方正能直言極諫科。在同一年中接連進(jìn)士及第、制策登科，這是很難得的。杜牧在《贈終南蘭若僧》一詩中寫：“兩枝仙桂一時(shí)芳。”指的就是這件事。孟榮《本事詩》中說他：“弱冠成名...制策登科，名振京邑。”結(jié)合杜牧的出色成績，他在此詩中所表現(xiàn)出的高昂志氣，就更好理解了。劉熙載在《藝概》卷二中說杜牧的詩“雄姿英發(fā)”“無窠白”，杜牧不僅是詩文雄姿英發(fā)，不落窠白，人亦如詩，英姿俊爽，俊邁不羈，千載之下，猶令人想往其風(fēng)采。