修蛇橫洞庭，吞象臨江島。
積骨成巴陵，遺言聞楚老。
水窮三苗國，地窄三湘道。
歲晏天崢嶸，時危人枯槁。
思歸陰喪亂，去國傷懷抱。
郢路方丘墟，章華亦傾倒。
風悲猿嘯苦，木落鴻飛早。
日隱西赤沙，月明東城草。
關河望已絕，氛霧行當掃。
長叫天可聞，吾將問蒼昊。
古代流傳過這樣一個神話故事：堯曾派后羿在洞庭斬殺巴蛇（即修蛇，大蛇）。這條大蛇死后，蛇骨堆積得象臣陵一樣，因此人們把這個地方取名為巴陵。古代還傳說，巴蛇能吞食巨象：“巴蛇食象，三歲而出其骨。”（《山海經·海內南經》）詩一開始，詩人就用這些傳說作了一個比喻：襄州將領康楚元、張嘉延在荊州叛亂，就象那大蛇一樣吞食巨象，在洞庭湖一帶橫行無忌，作惡多瑞。
“思歸阻喪亂，去國傷懷抱。”這幾句寫詩人當時的心情和處境。是說自己正流落在窮鄉僻壤，加上歲暮將屆，氣候陰寒，時局充滿危機。詩人被困居在這里，形容枯槁，憔悴不堪，雖然歸心似箭，無奈又為動亂的現實所阻隔，真是有家難投，報國無門。
“郢路方丘墟，意華亦傾倒。”前兩句寫社會環境：由于當時荊州一帶戰亂紛擾，破壞慘重。昔日繁華的章華臺亦已倒塌。后兩句寫自然環境，點出時令和節候。時值深秋，秋風蕭瑟，猿嘯聲聲，落葉紛紛。鴻雁早已自北而南，飛回南方了。這幾句寫的都是客觀現實和自然景物，但詩人愁苦憂傷的心情卻在字里行間處處流露，不能自已，大有物尚如此，人何以堪的深沉感慨。
“日隱西亦沙，月明東城草。關河望已絕。氛霧行當掃。長叫天可聞？吾將問蒼吳！”《水經注》有這樣的記載：“洞庭湖水廣圓五百余里，日月若出沒于其中。”看來詩人“臨洞庭”的時間已經不短，太陽已被洞庭湖西的赤沙湖所吞沒。一輪明月卻從東方冉冉升起，照完了青草湖。
末尾四句，詩人寫得尤其沉痛：天色已晚，山河逐漸望不見了。有如煙氛迷霧的“荊州賊亂”理應統統一掃而光！我要高聲地問問蒼天：我的呼叫聲你到底聽得見還是聽不見？由于時代動亂和個人坎坷的經歷，在這首詩里，憂憤不平和感傷的情緒不免流露，但與此同時，也可窺見已是垂暮之年的詩人，仍然密切關注時局，把批判的矛頭直指封建上層統治集團，他那豪邁不羈的性格和熾烈奔放的感情不減當年。
全詩對“洞庭”的自然景物沒有作精細的刻畫和描寫，只是選擇了“荊州賊亂”這一客觀事實來抒發自己內心的感受和強烈的愛憎，達到“言懷”的目的。詩中運用神話傳說作比喻，使詩意增添了浪漫主義的情調和色彩。這首詩除了首尾幾句外，也有不少對偶的句子，但都自然而毫無斧鑿痕跡，充分顯示出詩人功力的深厚。