碧水澄潭映遠空，紫云香駕御微風。
漢家城闕疑天上，秦地山川似鏡中。
向浦回舟萍已綠，分林蔽殿槿初紅。
古來徒奏橫汾曲，今日宸游圣藻雄。
宮廷宴會詩的恰當開頭方式之一是皇帝的威嚴光臨，經常運用形容帝王威儀的現成詞語，如以“動地”描寫帝王的到來。沈佺期這首詩的開頭富有戲劇性，平靜的水池倒映著虛空，但隨著帝王紫光及香車的到來，這里突然充滿了色彩和動態。沈儉期運用了最流行的慣例，把帝王及朝臣描寫成天上的神仙。當詩人俯視池中的倒影時，他“錯”把他們的出現當成天上神仙的形象。皇帝駕“云”出現在虛空的倒影中，他的車“御風”，這一詞語出自《莊子》，用來描寫羽化成仙的列子。
接下來，宮殿群倒影的出現使得凝視水池的詩人產生了一時的錯覺：由于宮殿群的倒影添加在天空的倒影上，他錯認為它們是天上的宮殿，但又“糾正”了自己的比喻，指出它們是“漢家城闕”。詩人的視界逐漸充實和擴大，從空澄的水池到皇帝一群的來臨，再到宮殿群，這一切都是從水中倒影看出來的。接著詩人又從他的“鏡子”中看到了京城地區的全景。讀者在陳子昂的《感遇三十八首》中已看到，舊的虛構需要加以合理化，在這里是宮廷和天的同一；解決辦法是一種在唐詩中流行的比喻形式——“迷惑的比喻”，詩人含蓄地或明確地承認比喻的虛構性，他不說“甲是乙”，卻說“在我看來”、“我誤認甲是乙”。
開頭四句寫得直率自然，具有戲劇性的秩序和宏壯的音調，接近于盛唐風格。第三聯描繪的是狹小的特定景象，這在早期宮廷詩及盛唐詩中都可見到。詩人此時抬起頭來，先看到水池周圍的景象，然后看到遠處的樹林。第六句描寫聳立于樹林中的宮殿，但有一部分被盛開的木槿樹遮住了。沈佺期與陳子昂一樣也用了“分”這一動詞，描寫打破視覺延續的某事物的出現。在宮廷詩中，時節經常根據植物的花序確定，如這首詩，一種植物“已”呈現某種狀態（此處為”綠“），而另一種則是“初”——開始開花。另一種流行的時序平衡法，是在對句中以“已”和“未”相對。
最后一聯指漢武帝的《秋風歌》，寫于他在汾陰祭祀后土的一次快樂出游中，李嶠的《汾陰行》描寫了這一事件。尾聯對中宗詩的高雅評價，回到了帝王主題上。但是，詩人不僅是一般地將中宗與漢武帝相比，而是認為中宗詩的“雄”超出了漢武帝。一千多年來，許多帝王試圖獲得漢武帝橫濟汾河的同等樂趣，但只有唐中宗成功。第三聯精致小巧的泛舟畫面超過了漢武帝的強烈感情。從中宗現存詩篇的質量來看，沈佺期的恭維是言過其實的。