飲馬渡秋水，水寒風似刀。
平沙日未沒，黯黯見臨洮。
昔日長城戰，咸言意氣高。
黃塵足今古，白骨亂蓬蒿。
此詩在構思上的特點，是用側面描寫來表現主題。詩中并沒具體描寫戰爭，而是通過對塞外景物和昔日戰爭遺跡的描繪，來表達詩人對戰爭的看法。開頭四句是從軍士飲馬渡河的所見所感，描繪了塞外枯曠苦寒景象。詩人把描寫的時間選在深秋的黃昏，這樣更有利于表現所寫的內容。寫苦寒，只選擇了水和風這兩種最能表現環境特征的景物，筆墨簡潔，又能收到很好的藝術效果。首句的“飲馬”者就是軍士。詩中的“水”指洮水，臨洮城就在洮水畔。“飲馬”須牽馬入水，所以感覺“水寒”，看似不經意，實則工于匠心。中原或中原以南地區，秋風只使人感到涼爽，但塞外的秋風，卻已然“似刀”。足見其風不但猛烈，而且寒冷，僅用十字，就把地域的特點形象地描繪了出來。三四兩句寫遠望臨洮的景象。“平沙”謂沙漠之地。臨洮，古縣名，因縣城臨洮水而得名。即今甘肅東部的岷縣，是長城的起點，唐代為隴右道岷州的治所，這里常常發生戰爭。暮色蒼茫，廣袤的沙漠望不到邊，天邊掛著一輪金黃的落日，臨洮城遠遠地隱現在暮色中。境界闊大，氣勢恢宏。
臨洮一帶是歷代經常征戰的戰場。據新舊《唐書·王晙列傳》和《吐蕃傳》等書載：公元714年（開元二年）舊歷十月，吐蕃以精兵十萬寇臨洮，朔方軍總管王晙與攝右羽林將軍薛訥等合兵拒之，先后在大來谷口、武階、長子等處大敗吐蕃，前后殺獲數萬，獲馬羊二十萬，吐蕃死者枕藉，洮水為之不流。詩中所說的“長城戰”，指的就是這次戰爭。“昔日長城戰，咸言意氣高”，這是眾人的說法。對此，詩人不是直接從正面進行辯駁或加以評論，而是以這里的景物和戰爭遺跡來作回答：“黃塵足今古，白骨亂蓬蒿。”“足”是充滿的意思。“白骨”是戰死者的尸骨。“今古”貫通兩句，上下句都包括在內；不僅指從古到今，還包括一年四季，每月每天。意思是說，臨洮這一帶沙漠地區，一年四季，黃塵彌漫，戰死者的白骨，雜亂地棄在蓬蒿間，從古到今，都是如此。這里的“白骨”，包含開元二年這次“長城戰”戰死的戰士，及這以前戰死的戰士。這里沒有一個議論字眼，卻將戰爭的殘酷極其深刻地揭示出來。這里是議論，是說理，但這種議論、說理，卻完全是以生動的形象來表現，因而更具有震撼人心的力量，手法極其高妙。
這首詩著重表現軍旅生活的艱辛及戰爭的殘酷，其中蘊含了詩人對黷武戰爭的反對情緒。