夜來西風里，九天鵬鶚飛。困煞中原一布衣。悲，故人知未知？登樓意，恨無上天梯！
馬致遠這首《金字經》寫他投謁不遇、天涯淪落之悲。
此曲以景起興，也有人認為開頭兩句是夢境。接著連續化用了兩個典故。“九天鵬鶚飛”，隱用了杜甫《奉贈嚴八閣老》“蛟龍得云雨，雕鶚在秋天”的意境。雕鶚搏擊長空，青云得志，恰為下文布衣潦倒的悲慨作一反襯。“困煞中原一布衣”，化用了《下第》的詩句。金朝詩人李汾《下第》詩云：“學劍攻書事兩違，回首三十四年非。東風萬里衡門下，依舊中原一布衣。”“九天”與“中原”一高一下，可謂“霄壤之別”。一個在九天中展翅高飛，一個卻在功名場中“困煞”，構成鮮明的對比。“困煞”又寫出了作者的懊惱與焦灼。他想盡辦法改變命運，卻始終不能如愿以償，只能大嘆一聲“悲”。“悲”作為一字句在此時逼出，恰到好處，頗似從心底里迸發出的一聲嘆息。作者無奈的心情盡在這“悲”之中。“故人”一句，又添寫出作者此時的孤獨。
作者不甘“困煞”，而又無法解脫的深憤，在末兩句中得到了充分體現。“登樓”補示出詩人抒感的地點，那西風雕鶚正是登高所見的景致，“登樓”又是文人臨高憑眺、感懷起興的習慣舉動，所謂“登茲樓以四望，聊假日以鎖憂”（王粲《登樓賦》）。然而“樓”與“九天”畢竟相去過遠。“恨無上天梯”，既是實情，又是借喻，虛實相兼，增添了全曲悲涼沉郁的氣氛。小令短短七句，將悲秋、不遇、孤獨、失路的種種怨憤盡數包容，可以見出作者遣詞命意的成熟功力。
這支小令以極其豪邁的語言，表現極其沉痛的情感，使人倍覺其沉痛。馬致遠的前期雖屢遭困頓而豪氣猶在，豪放之中多有層面激抗爭之音，這和其晚年作品的基調有所不同。