水陸草木之花，可愛(ài)者甚蕃。晉陶淵明獨(dú)愛(ài)菊。自李唐來(lái)，世人甚愛(ài)牡丹。予獨(dú)愛(ài)蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠(yuǎn)益清，亭亭凈植，可遠(yuǎn)觀而不可褻玩焉。(甚愛(ài)一作：盛愛(ài))
予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。噫！菊之愛(ài)，陶后鮮有聞。蓮之愛(ài)，同予者何人？牡丹之愛(ài)，宜乎眾矣!
這篇文章可明顯分為二部分：前一部分對(duì)蓮花高潔的形象極盡鋪排描繪之能事；第二部分則揭示了蓮花的比喻義，分評(píng)三花，并以蓮自況，抒發(fā)了作者內(nèi)心深沉的慨嘆。
作者起筆說(shuō)：“水陸草木之花，可愛(ài)者甚蕃。”選用“可愛(ài)”二字，包羅群芳，表明托物寄興，并不刻意求工，極見(jiàn)其立言斟酌之妙。接著敘說(shuō)“晉陶淵明獨(dú)愛(ài)菊”。陶淵明不肯為五斗米折腰，解綬歸隱后，飲酒賦詩(shī)，安享“采菊東籬下，悠然見(jiàn)南山”的田園逸趣。“獨(dú)愛(ài)菊”，顯示淵明雅致芬芳，傲然物外的性格，而且更加明確了題意：陶淵明可以愛(ài)菊抒懷，我怎不可獨(dú)愛(ài)蓮呢？繼寫(xiě)“自李唐來(lái)，世人甚愛(ài)牡丹”，寫(xiě)了唐人，特別是統(tǒng)治階層“甚愛(ài)牡丹”的好尚，這幾句像是重復(fù)，但實(shí)為加深語(yǔ)意也，而且此句入文，讓對(duì)比感更為強(qiáng)烈，為其求蓮之高潔鋪下了引子。大意是周敦頤本人獨(dú)愛(ài)蓮與晉陶淵明的愛(ài)菊避世不同，為保持一份高潔，寧愿終老南山。他要在塵世中當(dāng)個(gè)出淤泥而不染的君子。這種在污世保持清白與獨(dú)自避世求真的心態(tài)，與眾人皆羨富貴（牡丹）的從眾心態(tài)是有著思想境界上本質(zhì)的區(qū)別的。這為愛(ài)蓮說(shuō)所要表達(dá)的“出淤泥而不染”作了最好的鋪墊。然后作者撇開(kāi)一筆說(shuō)，讓那班人愛(ài)其所愛(ài)吧，“予獨(dú)愛(ài)蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠(yuǎn)益清，亭亭凈植，可遠(yuǎn)觀而不可褻玩焉”。這一連串鋪敘，對(duì)蓮花挺拔秀麗的芳姿，清逸超群的令德，特別是可敬而不可侮慢的嵚崎磊落的風(fēng)范，作了有力的渲染。這幾句隱喻作者本身具有“出淤泥而不染，濯清蓮而不妖”的高尚品格。實(shí)際上，他說(shuō)的意思就是：官場(chǎng)黑暗，要在官場(chǎng)上保持自己高潔的品格，就如同蓮花出淤泥而不染那么難。這也是他為官的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)，因?yàn)樗幌胪骱衔邸６板迳彾谎保贿^(guò)是作者的一種良好愿望罷了。他為官正直，數(shù)洗冤獄，為民作主；晚年定居廬山，著書(shū)明道，潔身自愛(ài)，頤養(yǎng)天年，便是身體力行，澹泊明志的體現(xiàn)。這正是這篇小品能給人思想情趣以深切感染的著力之處。
接下來(lái)，作者對(duì)三種花象征的不同性格進(jìn)行了比較和品評(píng)：“予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。”本來(lái)，花是不具備人格的，但在作者眼里，蓮花近于菊，卻不像菊那樣清高冷傲，似乎是逃避現(xiàn)實(shí)的隱者；它更不像牡丹那樣妍麗妖冶，以富貴媚人。蓮花出于污濁現(xiàn)實(shí)而不受沾染，受清水洗濯而不顯妖冶，實(shí)為百花叢中的賢君子。另外，蓮花又是佛教中的圣物，如來(lái)、觀音均以蓮花為座。唐釋道世《三寶敬佛》云：“故十方諸佛，同出于淤泥之濁；三身正覺(jué)，俱坐于蓮臺(tái)之上。”作者《題蓮》詩(shī)也云：“佛愛(ài)我亦愛(ài)，清香蝶不偷。一般清意味，不上美人頭。”與這篇小品參照，情趣相得益彰。
最后，作者評(píng)花進(jìn)而對(duì)“愛(ài)”也作出評(píng)價(jià)：“噫！菊之愛(ài)，陶后鮮有聞；蓮之愛(ài)，同予者何人？牡丹之愛(ài)，宜乎眾矣！”深深地慨嘆：當(dāng)今之世真隱者少，有德者寡，而趨炎附勢(shì)鉆刺富貴之門(mén)的小人比比皆是；這莽莽紅塵，能有幾個(gè)志同道合之人，共同去根治這社會(huì)痼疾呢？這里先用花進(jìn)行比喻，讓花的特性喻人，雖平淡，但比喻帖切，然后借花喻人，將陶淵明的避世，世人皆追求榮華富貴的心態(tài)描寫(xiě)的淋漓盡致。言下雖不免流露出一種孤掌難鳴的哀怨，但意味深長(zhǎng)，無(wú)情地鞭撻了那些寡廉鮮恥之徒。這里，周敦頤是高傲的，他那種不從眾只求純凈的心態(tài)，在碌碌塵世中是難能可貴的。他感嘆，是因?yàn)槭里L(fēng)日下，大多數(shù)人皆被世事玷染。
作者通過(guò)對(duì)蓮花的愛(ài)慕與禮贊，表明自己對(duì)美好理想的憧憬，對(duì)高尚情操的崇奉，對(duì)庸劣世態(tài)的憎惡。