潮滿冶城渚，日斜征虜亭。
蔡洲新草綠，幕府舊煙青。
興廢由人事，山川空地形。
后庭花一曲，幽怨不堪聽。
“潮滿冶城渚，日斜征虜亭。”首聯寫的是晨景和晚景。詩人為尋訪東吳當年冶鑄之地——冶城的遺跡來到江邊，正逢早潮上漲，水天空闊，滿川風濤。冶城這一以冶制吳刀、吳鉤著名的古跡在何處，詩人徘徊尋覓，卻四顧茫然。只有那江濤的拍岸聲和江邊一片荒涼的景象。它仿佛告訴人們：冶城和吳國的雄圖霸業一樣，早已在時間的長河中消逝得無影無蹤了。傍晚時分，征虜亭寂寞地矗立在斜暉之中，伴隨著它的不過是投在地上的長長的黑影而已，那東晉王謝貴族之家曾在這里餞行送別的熱鬧排場，也早已銷聲匿跡。盡管亭子與夕陽依舊，但人事卻已全非。詩在開頭兩句巧妙地把盛衰對比從景語中道出，使詩歌一落筆就緊扣題意，自然流露出吊古傷今之情。
“蔡洲新草綠，幕府舊煙青。”頷聯兩句雖然仍是寫景，但此處寫的景，則不僅是對歷史陳跡的憑吊，而且以雄偉美麗的山川為見證以抒懷，借以形象地表達出詩人對某一歷史問題的識見。詩人說：看哪，時序雖在春寒料峭之中，那江心不沉的戰船——蔡洲卻已長出一片嫩綠的新草；那向稱金陵門戶的幕府山正雄視大江，山頂上升起裊裊青煙，光景依然如舊。面對著滔滔江流，詩人想起了東晉軍閥蘇峻曾一度襲破金陵，企圖憑借險阻，建立霸業。不久陶侃、溫嶠起兵在此伐叛，舟師四萬次于蔡洲。一時舳艫相望，旌旗蔽空，激戰累日，終于擊敗蘇峻，使晉室轉危為安。他還想起幕府山正是由于丞相王導曾在此建立幕府屯兵駐守而得名。但曾幾何時，東晉仍然被劉宋所代替，衡陽王劉義季出任南兗州刺史，此山從此又成為劉宋新貴們祖餞之處。山川風物在變幻的歷史長河中并沒有變異，詩人看到的仍是：春草年年綠，舊煙歲歲青。這一聯熔古今事與眼前景為一體，“新草綠”、“舊煙青”六字下得醒豁鮮明，情景交融，并為下文的感慨作鋪墊。
“興廢由人事，山川空地形。”頸聯承上兩聯轉入議論。詩人以極其精煉的語言揭示了六朝興亡的秘密，并示警當世：六朝的繁華哪里去了？當時的權貴而今安在？險要的山川形勢并沒有為他們的長治久安提供保障；國家興亡，原當取決于人事！在這一聯里，詩人思接千里，自鑄偉詞，提出了社稷之存“在德不在險”的卓越見解。后來王安石《金陵懷古四首》其二：“天兵南下此橋江，敵國當時指顧降。山水雄豪空復在，君王神武自無雙。”即由此化出。足見議論之高，識見之卓。
尾聯“《后庭花》一曲，幽怨不堪聽”。六朝帝王憑恃天險、縱情享樂而國亡，歷史的教訓并沒有被后世記取。詩人以《玉樹后庭花》尚在流行暗示當今唐代的統治者依托關中百二山河之險，沉溺在聲色享樂之中，正步著六朝的后塵，其后果是不堪設想的。《玉樹后庭花》是公認的亡國之音。詩含蓄地把鑒戒亡國之意寄寓于一種音樂現象之中，可謂意味深長。晚唐詩人杜牧的《泊秦淮》：“商女不知亡國恨，隔江猶唱《后庭花》”，便是脫胎于此。
《貞一齋詩說》說：“詠史詩不必鑿鑿指事實，看古人名作可見。”劉禹錫這首詩就是這樣，首聯從題前搖曳而來，尾聯從題后迤邐而去。前兩聯只點出與六朝有關的金陵名勝古跡，以暗示千古興亡之所由，而不是為了追懷一朝、一帝、一事、一物。至后兩聯則通過議論和感慨借古諷今，揭示出全詩主旨。這種手法，用在詠史詩、懷古詩中是頗為高明的。